¿Afecta la mutación de la EH al crecimiento de los niños?
Un pequeño estudio sugiere que los niños con la mutación de la EH pero sin síntomas presentan diferencias sutiles en el crecimiento. ¿Qué significa esto?
El gen y la proteína huntingtina están activos en todo nuestro cuerpo, y la pérdida de peso es un problema bien conocido una vez que comienzan los síntomas de la enfermedad de Huntington. Sin embargo, durante muchos años, las personas con la mutación que causa la EH tienen el mismo aspecto y se sienten igual que las personas sin ella. Ahora, un pequeño estudio sugiere que los niños portadores de la mutación de la EH pueden tener diferencias sutiles en el crecimiento. ¿Son reales estas diferencias y qué significan?
Desarrollo frente a degeneración
La enfermedad de Huntington se clasifica como una «enfermedad neurodegenerativa», porque causa la pérdida gradual de células cerebrales. Las técnicas científicas modernas son mejores que nunca para detectar los efectos tempranos de la neurodegeneración. Por ejemplo, podemos ver cambios sutiles en las resonancias magnéticas varios años antes de que comiencen los cambios.
Sin embargo, también sabemos que la proteína huntingtina, producida por el gen de la EH, es importante para un desarrollo saludable. Lo que está menos claro es qué efecto, si lo hay, tiene el gen mutante de la EH en el cerebro y el cuerpo en desarrollo.
Un estudio de la década de 1980 informó de que las diferencias de altura, peso y tamaño de la cabeza eran ligeramente diferentes en las personas con riesgo de desarrollar la EH. Más recientemente, las mediciones de las resonancias magnéticas mostraron volúmenes craneales más pequeños en los hombres -pero no en las mujeres- con la mutación de la EH.
Sobre la base de estos informes, algunos investigadores han sugerido que estas diferencias significaban que los cerebros y los cuerpos de las personas con la mutación de la EH se desarrollan de forma diferente. Es un área controvertida, y otros estudios de estas áreas no han encontrado los mismos resultados.
Un problema de esta área es que, al estudiar a los adultos, puede ser difícil distinguir entre las diferencias de desarrollo (cosas que son diferentes al crecer) y los cambios degenerativos (cosas que cambian más adelante, una vez que comienza la enfermedad).
¿Nadie va a pensar en los niños?
La forma obvia de abordar el problema sería repetir estas mediciones en niños con y sin la mutación de la EH. Pero esto plantea un importante problema ético: habría que hacer pruebas genéticas a los niños de las familias con EH. Hacer pruebas a los niños para detectar la mutación de la EH no es ético porque todo el mundo tiene derecho a decidir por sí mismo si se somete a las pruebas.
Un grupo de investigadores dirigidos por la Dra. Peg Nopoulos en la Universidad de Iowa ideó una forma inteligente de sortear este problema y acaba de publicar sus conclusiones en la revista Neurology.
Reclutaron a 34 niños de familias con EH; cada niño tenía un 50% de probabilidades de haber heredado un gen de la EH expandido, pero ninguno de los niños tenía signos o síntomas de la enfermedad de Huntington.
Se analizó el ADN de cada niño para detectar la mutación, pero los resultados se mantuvieron en secreto para todos los implicados: los niños, los padres y los investigadores.
Los investigadores midieron la altura, el peso y el tamaño de la cabeza de los niños. Se eliminaron todos los datos de identificación de las mediciones, que luego se unieron a los resultados de las pruebas genéticas para el análisis estadístico.
De los 34 niños inscritos, veinte resultaron ser portadores de la mutación de la EH, mientras que catorce dieron negativo.
Debido a que los grupos eran pequeños, los investigadores también inscribieron a un grupo grande de 138 niños que no eran de familias con EH, para que sirvieran como grupo de comparación para los niños con la mutación de la EH.
Diferencias sutiles
Los niños tenían una edad media de unos trece años y los investigadores calcularon que los veinte con la mutación genética de la EH estaban a más de treinta años de presentar signos de la enfermedad.
“Esta investigación no altera el hecho de que la apariencia física no puede utilizarse para predecir si una persona desarrollará la EH”
Se encontraron diferencias sutiles entre los niños con la mutación de la EH y el grupo de control. Los que tenían la mutación eran muy ligeramente más bajos y menos pesados, y sus cabezas eran un poco más pequeñas. Curiosamente, la diferencia en el tamaño de la cabeza estaba relacionada con la longitud del gen anormal.
Las diferencias fueron todas pequeñas, y como señalan los investigadores, es poco probable que sean significativas en sí mismas; más bien, apuntan a posibles efectos sutiles y tempranos de la mutación de la EH en el desarrollo de los niños.
Advertencias
Si bien este estudio es interesante para apoyar la idea de que el gen de la EH tiene un papel en el desarrollo, tal vez plantea más preguntas de las que responde.
Una nota importante de precaución es que el número de niños estudiados fue muy pequeño, por lo que es posible que solo uno o dos niños con mediciones más allá del rango promedio pudieran sesgar los resultados.
Esto se destaca por el hecho de que los investigadores tuvieron que inscribir a un grupo de niños que no eran de familias con EH, ya que las diferencias entre los niños de familias con EH con y sin la mutación eran mucho menos llamativas. De hecho, los niños en riesgo que dieron negativo eran inusualmente pesados, un resultado extraño que posiblemente no tenga nada que ver con el gen de la EH y probablemente se deba al azar.
Por lo tanto, el uso de niños de familias sin EH aumentó la capacidad de los investigadores para detectar diferencias relacionadas con la mutación de la EH. Pero también introdujo otra posible fuente de error. Todos los niños con la mutación estaban creciendo con uno o más familiares afectados por la enfermedad de Huntington. Esta situación de vida podría tener efectos en la nutrición y el desarrollo. Como sabemos, la EH puede causar que los hogares se vuelvan caóticos de una manera que puede dificultar el desarrollo de los niños. Los niños ‘de control’ habrán estado libres de cualquiera de estas influencias ‘ambientales’ en el desarrollo.
Mensaje para llevar a casa
Esta investigación que invita a la reflexión destaca la importancia de estudiar los primeros efectos de la mutación que causa la enfermedad de Huntington. La idea de que la mutación pueda afectar el crecimiento y el desarrollo muy temprano es ciertamente importante, pero tendríamos que concluir que en esta etapa el jurado aún está deliberando.
Los investigadores detrás de este informe ahora están siguiendo el desarrollo de los niños a lo largo del tiempo, para ver si pueden desentrañar algún efecto significativo. Pero sabemos por los estudios existentes que cualquier efecto seguirá siendo sutil y estará dentro del rango de variación normal entre los niños en desarrollo.
Una cosa que a menudo preocupa a las personas en riesgo de EH es que, debido a que se parecen a su madre o padre que tenía la enfermedad, debe significar que han heredado el gen. Nos gustaría asegurar a los lectores que toda la ciencia publicada hasta la fecha desmiente esos temores.
Si bien plantea preguntas científicas interesantes sobre la biología del gen de la huntingtina, esta nueva investigación no altera la verdad fundamental de que la apariencia física no puede utilizarse para predecir si una persona desarrollará la EH.
