Escáneres cerebrales de alta potencia revelan cambios de sodio en la EH
Una nueva técnica de escaneo cerebral revela altos niveles de sodio en cerebros con EH. ¿Cómo podría esto ayudar a los ensayos clínicos?
Utilizando una nueva técnica de escaneo cerebral por primera vez en la EH, los investigadores han descubierto que las personas con la enfermedad de Huntington pueden tener niveles elevados de sodio en sus cerebros. Pero, ¿qué significa realmente el aumento de sodio? ¿Por qué tenemos sodio en nuestros cerebros? ¿No es solo sal? ¿Y por qué podría ser malo un ‘cerebro salado’?
¿Por qué necesitamos sal?
Las variedades comunes de sal (de mesa, de roca, marina, etc.) están compuestas por cloruro de sodio, o NaCl para los entendidos.
La sal ha sido una parte vital de la dieta de los humanos, y de todos los demás mamíferos, desde que salimos de la sopa primigenia. El sodio en la sal es esencial para mantener el equilibrio de líquidos en nuestros cuerpos; en otras palabras, para asegurarnos de que tenemos la cantidad correcta de agua en nuestra sangre, otros fluidos y células para que todo funcione bien. El sodio también se utiliza para ayudar a transportar sustancias químicas dentro y fuera de las células, sin lo cual las células dejarían de funcionar correctamente.
Finalmente, y quizás lo más importante, el sodio es crucial para pensar. Con eso, queremos decir que el sodio es necesario para enviar impulsos eléctricos a través de las neuronas.
Y, como todos los productos químicos que se encuentran en el cuerpo, el sodio se agota, por lo que tenemos que seguir comiendo sal o, de lo contrario, nos detendríamos por completo.
¿Demasiado de algo bueno?
La sal nos sabe bien porque es una parte muy importante de nuestra dieta, y nuestros antepasados habrían intentado cazar y recolectar cosas saladas para comer. Sin embargo, en el mundo moderno, la fabricación de sal se ha vuelto tan eficiente que tenemos acceso a montañas de este producto. Se producen alrededor de 210 millones de toneladas cada año, gran parte de las cuales se agregan a nuestros alimentos.
Ahora, en lugar de tener que buscar sal rara y preciosa como nuestros antepasados, en realidad tenemos que evitar comer demasiado, o arriesgarnos a sufrir accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas y otras cosas desagradables.
Como la mayoría de las cosas en la vida, demasiada o muy poca sal es algo malo, y debemos tratar de comer una cantidad equilibrada. Pero, ¿qué tiene esto que ver con la enfermedad de Huntington?
Medición de sodio con un escáner de resonancia magnética
Dado que el sodio en la sal es crucial para que el cerebro funcione, sería bueno poder medirlo en humanos vivos. Esa es la idea detrás de la imagen de concentración de tejido de sodio.
Al sintonizar inteligentemente un escáner de resonancia magnética (RM) particularmente potente en la frecuencia magnética precisa de los átomos de sodio, los investigadores pueden elaborar un ‘mapa de concentración de sodio’ del cerebro vivo. Estos mapas de concentración de sodio se pueden comparar entre pacientes con EH y participantes de control sanos.
¿Aumento de sodio en el núcleo caudado?
Eso es exactamente lo que hicieron recientemente algunos investigadores del Centro de Investigación de Jülich y la Universidad de Aquisgrán en Alemania, y sus resultados acaban de publicarse en la revista Neuroimage.
“La concentración de sodio fue mayor en los cerebros de los pacientes con EH, particularmente en una región del cerebro llamada núcleo caudado.”
Los investigadores encontraron que la concentración de sodio era mayor en los cerebros de los pacientes con EH, particularmente en una región del cerebro llamada núcleo caudado. Es posible que ya haya oído hablar del núcleo caudado, ya que es bien conocido por ser la parte del cerebro que se ve más afectada al principio de la EH.
El hecho de que la investigación de imágenes de sodio destacara el caudado encaja con nuestra comprensión actual del cerebro con EH y nos da confianza en la precisión de los hallazgos.
¿Por qué tan salado?
Entonces, ¿qué podría estar causando este aumento de sodio en el cerebro? Bueno, todas las células del cerebro generalmente contienen una cantidad moderada de sodio, mientras que los espacios entre las células (llenos de fluidos y productos químicos) tienen un nivel mucho más alto de sodio.
Debido al ambiente salado en el que viven nuestras células cerebrales, constantemente necesitan bombear el exceso de sodio, para mantener el nivel correcto. Un efecto de la proteína huntingtina mutante que causa la EH puede ser debilitar la capacidad de las células para bombear el exceso de sodio. Eso haría que los niveles de sodio en las células cerebrales con EH fueran más altos de lo normal. También podría afectar el buen funcionamiento de las células.
Otra posible explicación para el aumento de la concentración de sodio en la EH es que la proteína mutante está causando la muerte de las células cerebrales. Entonces, cuando el escáner mira un área particular del cerebro, contendrá menos células y más del fluido altamente salado entre las células. Eso significa que la concentración promedio de sal en el área del cerebro será mayor.
¿Cómo ayuda esto a combatir la EH?
Bien, entonces hemos visto que los cerebros con EH son generalmente más salados. Pero, ¿cómo podría esto ser útil para buscar tratamientos para la EH, en lugar de solo una forma costosa de medir la sal?
Bueno, además de observar los niveles de sodio, los investigadores también midieron el tamaño de diferentes áreas del cerebro. Si bien esto se ha hecho muchas veces antes en la EH, querían comparar los niveles de sodio con los tamaños de las regiones del cerebro.
Como se esperaba, los niveles más altos de sodio se encontraron en las regiones del cerebro que ya se están encogiendo en las primeras etapas de la EH, como el núcleo caudado.
Sin embargo, los niveles de sodio también fueron anormalmente altos en partes del cerebro que no se estaban encogiendo, como la amígdala.
Eso podría significar que los aumentos de sodio en realidad ocurren antes de cualquier encogimiento del cerebro. Esta idea encaja con las teorías sobre el sodio en la EH. Si es correcto, entonces medir los niveles de sodio podría ser una buena manera de detectar cambios cerebrales en su etapa más temprana.
Crédito de la imagen: Life Science Databases
Además, si quisiéramos probar un tratamiento potencial para la EH, podríamos ver si el fármaco ayuda a mantener las concentraciones de sodio en un nivel normal, para tener una idea de si el fármaco está funcionando mucho antes de que comiencen los síntomas clínicos e incluso antes de que las áreas del cerebro comiencen a cambiar de tamaño.
Cuando una medición nos dice algo útil sobre una enfermedad, la llamamos biomarcador.
Espera un momento…
Si hay más sodio de lo normal en los cerebros con EH, ¿esta investigación significa que solo debo comer menos sal para combatir la EH?
Desafortunadamente no, no es tan simple.
Los resultados solo muestran que el sodio se distribuye de manera desigual por todo el cerebro en la EH, lo cual es una posible señal de que las cosas van mal. Cambiar sus niveles dietéticos de sal no afectará esta distribución desigual.
Hay algunas otras cosas a tener en cuenta también, al interpretar los resultados de este estudio. La imagen de concentración de sodio es realmente nueva, y la técnica no está tan bien refinada como otros métodos de imagen cerebral. Las imágenes que produce son de mucha menor resolución, como fotos de una vieja cámara digital. Eso significa que tratar de hacer coincidir los niveles de sodio con áreas específicas del cerebro no es muy preciso. Esperemos que la técnica mejore con el tiempo.
Además, esta investigación solo se realizó en un pequeño grupo de trece pacientes con la enfermedad de Huntington y trece controles. Es necesario realizar investigaciones en grupos mucho más grandes antes de que podamos decir con certeza que el sodio es más alto en los cerebros con EH.
Y finalmente
Son los primeros días para la investigación que utiliza imágenes de sodio en la enfermedad de Huntington. Sin embargo, esta investigación es innovadora y muestra resultados interesantes que encajan con nuestra comprensión de los problemas cerebrales en la EH. Si más personas deciden utilizar este enfoque y probar grupos más grandes con métodos más refinados, entonces la salinidad del cerebro podría convertirse en un biomarcador de la respuesta al tratamiento en la EH.
