Las alteraciones de la melatonina en la enfermedad de Huntington ayudan a explicar los problemas de sueño
Un estudio demuestra que los pacientes con EH tienen niveles reducidos de melatonina, lo que puede explicar por qué tantos sufren problemas de sueño
Muchas personas con la enfermedad de Huntington tienen problemas para dormir. Los ciclos de sueño-vigilia están controlados en parte por la melatonina, una hormona que provoca somnolencia a la hora de acostarse. Científicos de Londres midieron los niveles de melatonina en pacientes con EH, portadores del gen y personas no afectadas, y encontraron cambios en los niveles y el momento de la liberación de melatonina. Esto podría ayudar a explicar las alteraciones del sueño que se producen en la EH.
El sueño puede ser esquivo
Si alguna vez has estado en la cama con la mente acelerada, deseando dormir, sabes que caer en el mundo de los sueños es mucho menos sencillo de lo que parece. De hecho, requiere una gran coordinación compleja por parte de diferentes partes del cerebro para sintonizar tu cuerpo con el mundo que se oscurece, dejándote lo suficientemente somnoliento como para quedarte dormido y lo suficientemente tranquilo como para permanecer así hasta la mañana.
Sabemos que las personas con la enfermedad de Huntington duermen mal: casi el 80% de los pacientes con la enfermedad de Huntington experimentan trastornos del sueño. Estos pueden incluir un aumento en el tiempo que se tarda en conciliar el sueño, cambios en lo que el cerebro está haciendo durante el sueño y disminuciones en la cantidad de sueño verdaderamente reparador. No se comprende bien por qué se producen estas alteraciones en la EH, pero un nuevo estudio destaca los cambios en los niveles de melatonina, una sustancia química que regula el sueño y la vigilia en relación con la salida y la puesta del sol.
Control cerebral del sueño
Nuestra predisposición al sueño nocturno y a la actividad diurna es solo uno de los muchos ritmos circadianos, un término que se refiere a cualquier cosa que cambie dentro de nuestro cuerpo en un ciclo de 24 horas, y puede sincronizarse con lo que está sucediendo en nuestro entorno. Muchos comportamientos humanos son rítmicos o cambian de forma predecible a lo largo del día. No solo el sueño y el estado de alerta, sino también la digestión, la temperatura corporal y el sistema inmunitario cambian dependiendo de la hora que sea. Ya hemos hablado antes del sueño y los ritmos circadianos en la enfermedad de Huntington.
Estos ritmos están supervisados por una región del cerebro llamada núcleo supraquiasmático, o NSQ. El NSQ actúa como el cronometrador del cerebro, coordinando las actividades del cuerpo durante el día de 24 horas. Las neuronas del NSQ están perfectamente situadas para comunicarse con las células de los ojos que describen la cantidad de luz que hay en el entorno. Con esta información, el NSQ puede enviar un mensaje a otras áreas del cerebro y del cuerpo diciéndoles lo que tienen que hacer para que sus ciclos sigan funcionando sin problemas.
Debido a los ritmos circadianos resultantes, los niveles de todo tipo de sustancias producidas por el cuerpo pueden fluctuar normalmente con la cantidad de luz exterior, y la melatonina es una importante. La melatonina es una hormona, un mensajero químico que circula por la sangre. Es producida por un órgano situado en el centro del cerebro llamado glándula pineal. Cuando el sol empieza a ponerse, el NSQ detecta el cambio de luz y envía un mensaje a la glándula pineal para que empiece a secretar melatonina. La melatonina ayuda a regular los ciclos de sueño provocando somnolencia y bajando un poco la temperatura del cuerpo en preparación para dormir toda la noche. Los niveles de melatonina son altos durante toda la noche, pero cuando el sol vuelve a salir, bajan, lo que corresponde a un aumento de la vigilia.
“Los pacientes con EH tenían niveles de melatonina mucho más bajos en la sangre”
¿Están alterados los niveles de melatonina en la EH?
Dado que los pacientes con la enfermedad de Huntington tienen problemas para regular el ciclo normal de sueño/vigilia, un grupo de investigadores del Reino Unido dirigidos por el profesor Tom Warner quiso preguntar si el aumento y la disminución de los niveles de melatonina en los pacientes con EH son anormales en comparación con las personas no afectadas. Estudios anteriores habían medido la melatonina de los pacientes en un único momento, a primera hora de la mañana, pero el grupo de Warner quería controlar los niveles de melatonina durante todo el ciclo de 24 horas para tener una mejor idea de cómo se ve afectado el ritmo de producción de melatonina en la EH.
Reclutaron a 13 pacientes con EH de moderada a avanzada y a 15 personas que no tienen el gen de la EH. También incluyeron a 14 personas que portan el gen de la EH, pero que aún no habían mostrado síntomas de la enfermedad. Cada persona que participó en el estudio pasó un día y una noche en una habitación privada, bajo la supervisión de médicos. Podían caminar y hacer lo que quisieran durante el día, pero no se les permitía dormir la siesta, y las luces estaban apagadas entre las 22:00 y las 6:00. Los investigadores insertaron una vía intravenosa para poder recoger una pequeña cantidad de sangre cada hora, incluso en mitad de la noche, con la mínima interrupción del sueño de los voluntarios.
Melatonina en la EH y en los portadores del gen: niveles más bajos y momento inadecuado
Utilizando un tipo sensible de análisis químico, los investigadores determinaron la cantidad de melatonina en la sangre de cada persona y, a continuación, compararon los tres grupos entre sí utilizando diversos métodos estadísticos.
Descubrieron que los pacientes con EH tenían niveles de melatonina más bajos en la sangre que los que no tenían EH, alrededor de un 85% menos de media. Los portadores presintomáticos del gen de la EH también tenían niveles de melatonina ligeramente inferiores a los normales.
Otro hallazgo fue que los pacientes con EH y los portadores del gen mostraron más variación en el momento del día en que sus niveles de melatonina comenzaron a aumentar. La mayoría de los voluntarios sin EH tuvieron un aumento de melatonina alrededor de la hora de acostarse, mientras que los niveles de melatonina de las personas afectadas por la EH aumentaron en diferentes momentos: algunos por la tarde, otros en mitad de la noche.
¿Una explicación para el sueño interrumpido en la EH?
Mediante el control constante de los niveles de melatonina en sangre durante 24 horas en pacientes con la enfermedad de Huntington, portadores presintomáticos de la EH y participantes de control no afectados, este estudio demostró que los niveles de melatonina están realmente alterados en la EH, un hallazgo que puede ayudar a explicar por qué los pacientes experimentan un sueño interrumpido.
Los investigadores sugieren que un aumento bajo o mal programado de melatonina procedente de la glándula pineal podría significar que hay algo que no funciona bien en las neuronas del cronometrador del NSQ. Varios tipos diferentes de ratones con la enfermedad de Huntington han mostrado problemas en el sueño y otros comportamientos cíclicos controlados por el NSQ. Se han encontrado anomalías en las sustancias químicas de señalización producidas por el NSQ en cerebros con EH, tanto humanos como de ratón.
“Definitivamente no estamos diciendo que todos los pacientes con EH deban tomar melatonina”
En 2011, informamos sobre un estudio en el que el tratamiento con melatonina mejoró el comportamiento y la supervivencia en ratones con la enfermedad de Huntington. Todavía no está claro si podemos relacionar ese hallazgo con el nuevo descubrimiento de la disminución de los niveles de melatonina en pacientes con EH. Pero la alteración del sueño puede ser una fuente importante de estrés y puede empeorar los síntomas de muchas enfermedades. Mejorar el sueño mediante la terapia con melatonina podría ser un cambio positivo para el cuerpo y el cerebro. Sin embargo, todavía no está claro si la melatonina es eficaz en la EH para mejorar el sueño, y mucho menos como un medio para ralentizar la progresión de la enfermedad.
Un argumento a favor de los ensayos clínicos de la melatonina
No ha habido ningún ensayo clínico de la melatonina como terapia para los pacientes con la enfermedad de Huntington con trastornos del sueño, pero este estudio proporciona buena evidencia de los cambios relacionados con la EH en los niveles de melatonina, y sugiere que un ensayo clínico podría estar justificado. La melatonina ya es un suplemento aprobado que muchas personas compran sin receta o consiguen con receta, para ajustar sus patrones de sueño. Algunos pacientes parecen más receptivos que otros a la melatonina y a otros somníferos; tal vez esto podría explicarse por la variabilidad en el momento de la producción de melatonina que este estudio encontró en pacientes con EH.
Por último, estos resultados no proporcionan ninguna explicación de por qué se producen cambios en la melatonina en la EH. Podemos especular que el NSQ o su comunicación con la glándula pineal pueden estar alterados, pero las razones de esto no están claras. También está bastante claro que los cambios en la melatonina son solo una de las varias cosas que pueden causar la alteración del sueño en la enfermedad de Huntington, y definitivamente no estamos diciendo que todos los pacientes con EH deban tomar melatonina. Sin embargo, estos resultados constituyen un argumento sólido para un ensayo clínico y, lo que es más importante, el estudio proporciona una explicación de por qué es tan difícil para muchos pacientes con EH conciliar el sueño que tanto necesitan.
