Entrevista: Graeme Bilbe, Director Global de Neurociencia en Novartis
HDBuzz entrevista a Graeme Bilbe, Director Global de Neurociencia del gigante farmacéutico Novartis, sobre su investigación sobre la EH
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Una de las mayores empresas farmacéuticas del mundo, Novartis, ha estado trabajando en tratamientos para la EH durante los últimos cinco años. HDBuzz entrevistó a Graeme Bilbe, Director Global de Neurociencia de Novartis, para obtener más información sobre sus progresos.
A las compañías farmacéuticas no les importa la EH, ¿verdad?
Pregunte a cualquier científico que asista regularmente a las conferencias sobre la enfermedad de Huntington y oirá hablar del espíritu único de cooperación y colaboración de la comunidad mundial de investigación sobre la EH, y de las estrechas relaciones entre las familias con EH y los médicos y científicos que trabajan para encontrar tratamientos.
Sin embargo, la participación de la industria farmacéutica en la investigación sobre la EH ha sido históricamente escasa. Las compañías farmacéuticas se han ganado una reputación por estar interesadas principalmente en enfermedades comunes que podrían resultar más lucrativas. Incluso existe un nombre, ‘enfermedades raras’, para las afecciones tan poco comunes que no tiene sentido financiero para las compañías farmacéuticas trabajar en ellas.
En los últimos años, eso ha empezado a cambiar para la EH. Las compañías farmacéuticas se están interesando cada vez más en la enfermedad de Huntington, y algunas han empezado a dedicar importantes recursos al desarrollo de tratamientos. Una de estas empresas es Novartis, la quinta compañía farmacéutica más grande del mundo y, según expertos del sector, la mejor en la producción de nuevos fármacos de éxito. Novartis cuenta con un equipo de científicos que trabajan en la EH desde hace cinco años y, como veremos, han logrado avances impresionantes.
En la reciente conferencia de CHDI sobre terapéutica en Palm Springs, HDBuzz se reunió con el Director Global de Neurociencia de Novartis, el Dr. Graeme Bilbe, para conocer el programa de investigación sobre la EH de Novartis.
¿Por qué está trabajando Novartis en la EH?
Empezamos preguntando a Bilbe por qué Novartis se metió en la investigación sobre la EH cuando, desde el punto de vista financiero, podría parecer más sensato trabajar en enfermedades cerebrales más comunes. Las enfermedades cerebrales degenerativas como la EH y el Alzheimer, respondió, son todas «crónicas, lentas y realmente duras», lo que las hace caras de estudiar y difíciles de tratar. Además, la mayoría de estas enfermedades atacan al azar: «Realmente no sabemos quiénes son los pacientes que vamos a tratar», por lo que desarrollar fármacos para prevenirlas es aún más difícil. Después de mucho tiempo intentándolo, la industria farmacéutica ha encontrado muy frustrante trabajar con enfermedades cerebrales degenerativas, con millones de personas afectadas y muy pocos éxitos.
La EH es diferente, dice Bilbe. Como sabemos exactamente qué mutación genética causa la EH, «creemos que podemos superar las probabilidades. Sabemos quiénes son los pacientes, y eso hace que todo el proceso de descubrimiento de fármacos y de saber cómo probar el fármaco, y en qué pacientes debería funcionar, sea mucho más predecible».
El valor de conocer el problema genético detrás de la EH no se detiene ahí para Novartis. «Para entender una enfermedad, hay que entender el mecanismo biológico de la enfermedad», dice Bilbe, cuya filosofía es sencilla a la hora de desarrollar fármacos. «Nuestra estrategia para abordar una enfermedad es Gen, Vía, Paciente». Saber qué problema genético causa la EH es una gran ventaja, dice. «Tenemos un gen aquí, estamos tratando de averiguar exactamente lo que hace, queremos conocer su vía, su mecanismo de acción, cómo daña la célula y luego daña el organismo». A partir de ahí, los investigadores pueden identificar las ‘dianas’ más prometedoras: pasos individuales en la vía del gen al paciente, que los fármacos podrían alterar.
«Tenemos tres enfoques, y uno de ellos espero que lo llevemos a un ensayo clínico este año»
Programas de EH de Novartis
Pasando a los detalles, preguntamos a Bilbe qué dianas considera Novartis más prometedoras. «Creemos que la enfermedad se debe a la acumulación de una proteína mutante», respondió, «por lo que la forma más sencilla de crear un fármaco es eliminar la proteína». El principal objetivo de su equipo es desarrollar fármacos que aumenten la capacidad natural de las células para deshacerse de las proteínas dañinas.
¿Cómo le va a Novartis después de cinco años? «Ya estamos probando nuestro fármaco para los movimientos en la EH, ‘AFQ056’. Para los tratamientos que ralentizan la enfermedad, tenemos tres enfoques», dice, «y uno de ellos espero que lo llevemos a un ensayo clínico este año. Así que, en términos de descubrimiento de fármacos, estoy muy contento de que en cinco años hayamos conseguido algo que vaya a entrar en ensayos en pacientes».
Cinco años pueden parecer mucho tiempo, pero según la experiencia de Bilbe en el desarrollo de nuevos fármacos, es bastante rápido. Para llegar a un tratamiento exitoso, dice, «normalmente hay que estar en el negocio durante diez años o incluso más. Se necesita mucho tiempo para hacer esto. Se necesita perseverancia y una visión a largo plazo. Todavía estamos en los primeros días, pero tenemos esperanzas»
El desarrollo de nuevos fármacos tampoco es barato, y una de las principales cosas que las compañías farmacéuticas pueden aportar a una comunidad de enfermos es la enorme inversión inicial necesaria para hacer realidad los tratamientos. «Para hacer el descubrimiento de fármacos se está hablando de mil millones de dólares en posibilidades antes de encontrar uno que realmente llegue a la farmacia».
¿Por qué es tan difícil fabricar fármacos?
El proceso es tan caro, dice Bilbe, debido a lo que él llama «desgaste». Eso significa que la gran mayoría de las ideas que parecen prometedoras cuando se exploran por primera vez no conducen a fármacos que funcionen. «Se puede empezar con diez mil ideas, y probablemente se trabaje en un centenar de ellas. Cuando se llega a los ensayos en humanos, esas cien ideas deberían haberse traducido en cien fármacos, pero no es así: puede que se reduzcan a dos o tres fármacos, de los cuales uno podría llegar al mercado de pacientes. Cada éxito está pagando por todas las cosas que fracasan».
Crédito de la imagen: Novartis
¿Por qué tantas buenas ideas no conducen a tratamientos farmacológicos? Muchas cosas pueden salir mal, dice Bilbe, porque enfermedades como la EH son muy complejas. A veces, una diana prometedora resulta, tras un estudio más detenido, no ser tan importante como se pensó en un principio. Algunas dianas resultan imposibles de ‘alcanzar’ con un fármaco, por muy cuidadosamente diseñado que esté el fármaco. A veces, los fármacos funcionan en el laboratorio, pero tienen un rendimiento inesperadamente pobre cuando se prueban en animales o en humanos, ya sea porque no funcionan o porque causan malos efectos secundarios. «Estas tasas de desgaste están cambiando a medida que mejoramos en lo que hacemos», insiste Bilbe, debido a nuevos enfoques como su modelo ‘Gen, Vía, Paciente’.
Novartis y la comunidad de la EH
Con toda esta inversión, es fácil imaginar a Novartis trabajando de forma aislada, pero la realidad es muy diferente. El equipo de Bilbe reconoce el enorme progreso que ha realizado la comunidad académica mundial de investigación sobre la EH, y la colaboración con los expertos existentes es fundamental para el enfoque de Novartis sobre la EH. «Estamos tratando de trabajar con los principales grupos de investigación clínica académica del mundo», dice. Asociaciones como esta entre investigadores académicos y de la industria son esenciales para la mayoría de los nuevos descubrimientos de fármacos.
La colaboración funciona en ambos sentidos, y Novartis ya ha prometido compartir uno de sus éxitos más destacados con toda la comunidad de la EH: una prueba de laboratorio que permite medir directamente los niveles de la proteína huntingtina mutante por primera vez. Bilbe no está exagerando cuando describe la prueba como «un hito en este negocio», porque saber cuánta proteína dañina queda es esencial para medir el éxito de los tratamientos para eliminarla.
Teniendo en cuenta a la comunidad mundial de la EH, queríamos aprovechar la experiencia de Bilbe en el desarrollo de fármacos de éxito para preguntarle qué creía que podían hacer los pacientes con EH y sus familias para ayudar a acercar los tratamientos. «Tenemos que concienciar de que tenemos posibilidades realmente viables de encontrar curas para esta enfermedad», respondió. «La comunidad tiene que estar preparada para que algunas de ellas sean decepcionantes, algunas sean ‘tal vez’ y una o dos de ellas puedan resultar ser algo bueno. Tenemos que ser realistas. Va a haber desafíos en el desarrollo clínico de cualquier fármaco. Sin esas decepciones no aprenderemos».
El futuro
A pesar de todo su duro realismo, Bilbe sigue siendo alegremente optimista sobre las posibilidades de que los investigadores de la EH de la ciencia y la industria encuentren tratamientos exitosos para mejorar la vida de las personas afectadas por la EH. «Tenemos enormes montañas que escalar», admite, «y probablemente vamos a tener decepciones en el camino. Para ser optimista, primero hay que ser realista, luego hay que tener opciones. Una vez que se tiene realismo y opciones, se puede empezar a esperar el éxito».
