Los cambios hepáticos en pacientes con la enfermedad de Huntington sugieren que se necesita más investigación sobre el ‘cuerpo entero’
Un nuevo estudio sugiere que pueden producirse cambios hepáticos en pacientes con EH, lo que abre nuevas vías de investigación
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Los pacientes con la enfermedad de Huntington parecen tener muchos cambios fuera del cerebro, pero estos problemas aún no se han estudiado con gran detalle. Nuevas pruebas revelan que los portadores de la mutación de la enfermedad de Huntington tienen diferencias en la función hepática, incluso antes de tener síntomas de EH. Este nuevo hallazgo podría ayudarnos a comprender los cambios metabólicos que experimentan los pacientes con EH, que actualmente se comprenden poco y se estudian insuficientemente.
La EH es una enfermedad cerebral, ¿verdad?
La enfermedad de Huntington se describe a menudo como una enfermedad ‘neurodegenerativa’. Esto solo significa que se cree que los principales síntomas de la enfermedad están causados por la muerte prematura de unas células cerebrales especiales llamadas ‘neuronas’.
Muchos de los síntomas más destacados de la EH están casi con toda seguridad causados por la muerte prematura de las neuronas, incluidos los notables síntomas de movimiento que experimentan los pacientes. También es probable que los problemas de pensamiento y regulación emocional que hacen que la EH sea tan difícil se deban también a células cerebrales muertas o disfuncionales.
Sorprendentemente, el gen mutante que causa la EH está activo, o transcrito, en casi todo el cuerpo. Cuando los científicos descubrieron por primera vez el gen, inicialmente pensaron que solo se produciría en las partes vulnerables del cerebro. De hecho, resultó que, aunque solo ciertas células cerebrales mueren durante el curso de la EH, casi todas las células del cuerpo producen activamente el gen de la EH.
A la luz de esta actividad generalizada del gen de la EH, puede sorprender que los científicos estén empezando a comprender que las cosas van mal en los pacientes con EH fuera del cerebro.
Algunos de estos cambios fuera del cerebro son importantes para comprender la enfermedad. En HDBuzz ya hemos cubierto los cambios en el sistema inmunitario de los pacientes con EH, mientras que ‘calmar’ el sistema inmunitario en ratones con EH los mejora, ¡incluso cuando se utilizan fármacos que no llegan al cerebro!
Otros aspectos de la enfermedad de Huntington están menos estudiados, pero podrían ser realmente importantes. Muchos pacientes con EH pierden peso, por ejemplo, aunque estén comiendo suficientes calorías. Un estudio inicial de los factores del estilo de vida sugirió que los pacientes con EH que pesaban más cuando fueron diagnosticados por primera vez con EH tenían un curso de la enfermedad más lento.
‘Metabolismo’ es el término que utilizan los científicos para describir todos los procesos químicos que permiten a nuestros cuerpos convertir los alimentos en energía. Los cambios en el metabolismo que conducen a la pérdida de peso podrían tener su origen en muchas partes diferentes del cuerpo, por ejemplo, el músculo, la grasa o el hígado. Solo hemos empezado a buscar cambios en estos otros órganos en pacientes con la enfermedad de Huntington.
¿Está funcionando peor el hígado en la EH?
Hace muchos años, cuando los médicos examinaban por primera vez los órganos de las personas que habían muerto de la enfermedad de Huntington, observaron que los hígados parecían estar algo encogidos. A diferencia de las células cerebrales, las células del hígado se regeneran cuando están dañadas. Las células del hígado de los pacientes con EH parecen ser eliminadas y reemplazadas más rápidamente que en las personas sin EH, lo que podría significar que están experimentando más daño de lo normal.
“Esta es la mejor evidencia que tenemos hasta ahora de que la función hepática está alterada en los pacientes con la enfermedad de Huntington y en las personas portadoras de la mutación”
Basándose en parte en estas observaciones, los científicos han examinado los cambios en el hígado de modelos de ratón de la EH. La profesora Jenny Morton, de la Universidad de Cambridge, está particularmente interesada en los cambios en el sueño en la EH. Como parte de sus estudios sobre el sueño, ha estudiado qué genes se desactivan y se activan en el hígado de ratones con EH a lo largo del día. Los ratones, al igual que los humanos, activan diferentes genes en diferentes momentos del día.
Esta compleja regulación de la activación y desactivación de genes específicos en el hígado a lo largo del día no funciona bien en los ratones con EH. Esto podría tener importantes consecuencias para el metabolismo de todo el cuerpo, porque el hígado desempeña un papel clave en el metabolismo.
Pesado, hombre
¿Pero hay cambios en el hígado en los pacientes humanos con la enfermedad de Huntington? Nuevas pruebas de un equipo de investigadores dirigidos por los Dres. Carsten Saft y Sven Stüwe, en Bochum, Alemania, sugieren que sí.
El equipo realizó una prueba muy sencilla de la función hepática en tres grupos de personas: sujetos de control, personas con la mutación de la enfermedad de Huntington pero sin síntomas de la enfermedad y pacientes con EH con síntomas. Cada persona bebió una pequeña cantidad de agua que contenía una sustancia química llamada metionina.
La metionina es uno de los 21 bloques de construcción de ‘aminoácidos’ que nuestras células utilizan para fabricar todas las proteínas que necesitan. Por lo tanto, la metionina se produce de forma natural en grandes cantidades en el cuerpo.
La metionina proporcionada por los investigadores era sutilmente diferente: utilizaron metionina que tenía un átomo de carbono anormalmente pesado. Esto da a cada molécula de metionina un peso diferente al normal, lo que permite a los científicos utilizar equipos especiales para rastrear el carbono pesado bebido por los sujetos del estudio.
¿Por qué querrían hacer esto? Resulta que la metionina que bebemos o comemos solo se descompone en el hígado, y el progreso de esta descomposición puede seguirse buscando átomos de carbono pesado en el dióxido de carbono que exhalan los pacientes.
La prueba es muy sencilla y bastante interesante. Los voluntarios se bebieron su bebida de aminoácidos y exhalaron en una máquina capaz de determinar la cantidad de carbono pesado que estaban exhalando. Pero las implicaciones son muy importantes: muchos años de evidencia sugieren que podemos medir con precisión la función hepática saludable utilizando esta prueba.
Los pacientes con EH exhalaron menos carbono marcado que los sujetos de control, un hallazgo que sugiere una función hepática alterada. Las personas portadoras de la mutación de la EH, pero sin síntomas de EH, también tenían menos carbono pesado en su aliento.
¿Qué significa esto?
Esta es la mejor evidencia que tenemos hasta ahora de que la función hepática está alterada en los pacientes con la enfermedad de Huntington y en las personas portadoras de la mutación. También sabemos que la función hepática normal es muy importante para regular el metabolismo de todo el cuerpo.
Es importante señalar que estos cambios son sutiles, y no significan que las personas con la mutación de la EH tengan ‘enfermedad hepática’ o ‘insuficiencia hepática’, y no hay nada que sugiera que tengan un mayor riesgo de desarrollar problemas hepáticos que puedan ser arriesgados por sí solos.
Todavía estamos lejos de comprender cómo los cambios hepáticos podrían contribuir a los cambios que vemos en el metabolismo de los pacientes con EH, pero al menos ahora tenemos un objetivo para estudiar. Este hallazgo seguramente dará confianza a los investigadores interesados en estudiar este tipo de cambios, así que busquen más investigaciones interesantes sobre el ‘cuerpo entero’ en el futuro.
