Más evidencia apunta al beneficio del ejercicio en la enfermedad de Huntington

Un artículo de noticias informa que un programa «innovador» de estimulación física, mental y social podría «detener la progresión de la enfermedad de Huntington». Suena muy emocionante, pero ¿la ciencia respalda la exageración?

La mayoría de la gente está de acuerdo en que el ejercicio es bueno para el cuerpo y la mente. ¿Por qué no sería una buena idea mantener en forma a los pacientes con la enfermedad de Huntington? Lo más probable es que sí, pero estas ideas ‘obvias’ deben probarse formalmente antes de que podamos estar seguros. Se ha descubierto que varios productos para la salud propuestos para ser útiles para la salud general, como vitaminas específicas, son perjudiciales.

Recientemente se publicó un artículo interesante que cubría un estudio llamado ‘Huntington’s enrichment research optimisation scheme (HEROS)’ [Esquema de optimización de la investigación sobre el enriquecimiento de Huntington (HEROS)]. El estudio HEROS analizó si un programa de estimulación física, mental y social podría ralentizar la progresión de los síntomas de la EH. Un artículo sensacionalista sugirió resultados notables: que los participantes de HEROS se deterioraron a un ritmo un 50% más lento que los pacientes que no participaron en el programa. Esto suena emocionante, pero echemos un vistazo más de cerca a los detalles.

¿Qué se encontró exactamente?

La lectura de informes de noticias científicas a menudo deja a uno preguntándose: “¿cómo saben realmente eso los investigadores?”. Nadie puede ser culpado por no querer revisar informes de investigación tediosos para averiguarlo. Pero para eso está HDBuzz. Podemos decirle esto: el estudio original ciertamente no afirma que “los participantes se deterioraron a un ritmo un 50% más lento que el grupo de control”, como informaron los titulares. Entonces, ¿qué muestra?

Los investigadores, dirigidos por el Prof. Mel Ziman en la Edith Cowan University, pidieron a los participantes del estudio HEROS que realizaran ejercicios en el gimnasio y en casa, así como terapia ocupacional durante 9 a 18 meses. Los investigadores monitorearon aspectos que se sabe que se ven afectados en las primeras etapas de la EH, como la pérdida de peso, la salud mental y la función cognitiva, como el aprendizaje y la memoria.

Lo que encontraron fue una tendencia general hacia la mejora en algunos de estos síntomas, particularmente los problemas de movimiento. Los participantes del programa no perdieron tanto peso como el grupo de ‘no ejercicio’, y obtuvieron una puntuación un poco mejor en algunas de las pruebas de aprendizaje y memoria. Los investigadores ya han publicado un análisis inicial de la fase inicial o ‘piloto’ del estudio, y ahora están trabajando en la publicación del estudio de seguimiento a más largo plazo.

Estos resultados NO significan que el programa de ejercicios “detuvo la progresión”, como el título del artículo de noticias nos haría creer. Para hacer eso, tendría que haber detenido por completo todos y cada uno de los síntomas de la EH. Los autores del estudio HEROS tuvieron cuidado de señalar una serie de áreas que no mejoran con el programa, incluida la depresión, que es una fuente importante de problemas para las personas con EH.

¿Cómo llega un estudio a ser tergiversado de esta manera? Lo más probable es que sea una combinación de un comunicado de prensa que carece de precaución y un reportero que no hizo suficientes preguntas.

El tamaño importa

Un factor importante con estudios como estos es cuán seguros están los investigadores de sus resultados. Por ejemplo, si las respuestas de los participantes a un programa de ejercicios difirieran enormemente, con algunos respondiendo muy bien y otros no, entonces los investigadores estarían menos seguros del éxito del programa que si todos los participantes respondieran igualmente bien.

Pero cada paciente es diferente: ¡nunca se podría esperar que cada persona responda de la misma manera! Afortunadamente, hay una manera de solucionar este problema, que es reclutar más participantes. Cuanto más grande sea el grupo, más confianza tendrán los investigadores de que los resultados que ven son verdaderos y se traducirán en el mundo real.

El informe detallado sobre el estudio HEROS se apresura a señalar que los resultados del estudio deben interpretarse con cautela, ya que se compuso de solo 20 participantes, lo que dificulta la confianza con la que podemos estar seguros de que este programa de ejercicios realmente cambia los síntomas de la EH.

Además, el estudio completo aún no se ha publicado, lo que significa que no ha resistido el escrutinio de otros científicos en el proceso de ‘revisión por pares’. El mensaje clave aquí es que los resultados parecen buenos, pero necesitamos más información para ser definitivos.

Replicación, replicación, replicación

Además de aumentar el número de sujetos, otra forma en que los científicos pueden mejorar la fiabilidad de sus hallazgos es probar para ver si son ‘reproducibles’. Los experimentos realizados en Europa deberían funcionar de la misma manera cuando se realizan en Australia o África. Esta recreación continua de los resultados de los demás es una forma importante en que la ciencia se controla a sí misma.

Afortunadamente para aquellos de nosotros interesados en los tratamientos para la EH, otro equipo de investigadores dirigido por Jan Frich de la Universidad de Oslo también está interesado en mejorar la vida de los pacientes con EH con rehabilitación, incluido el ejercicio.

Estos investigadores describieron recientemente los resultados de un estudio realizado en Noruega bastante similar al estudio HEROS realizado en Australia. De hecho, los científicos noruegos fueron un poco más allá, al admitir realmente a pacientes con EH en 3 sesiones de rehabilitación para pacientes hospitalizados, cada una con una duración de 3 semanas. Por lo tanto, en el transcurso de un año, los pacientes involucrados recibieron 9 semanas de ejercicio intensivo y actividades sociales.

De manera similar a las observaciones hechas en Australia aproximadamente al mismo tiempo, los científicos noruegos observan que la rehabilitación y el ejercicio conducen a mejoras en el equilibrio, la capacidad para caminar y la calidad de vida física en pacientes con EH. Curiosamente, el grupo noruego sí observó mejoras en los síntomas depresivos y de ansiedad, lo que no fue el caso en el estudio australiano. Además, los resultados del equipo noruego se han publicado en una revista revisada por pares.

Acumulación de evidencia a favor

Los resultados de estos estudios apoyan la idea de que un programa sostenido de ejercicio regular y terapia de rehabilitación es beneficioso para los pacientes con EH. Nos recuerda que, mientras esperamos terapias para prevenir o retrasar la aparición de la EH, hay una serie de cosas beneficiosas que podemos hacer para mejorar la calidad de vida de los pacientes con EH en la actualidad. Lo que no podemos concluir de estos estudios cortos es que el proceso de la enfermedad en el cerebro se «detiene» o se revierte, pero si las personas caminan, se equilibran y se sienten mejor, tal vez ese no sea el problema principal cuando se trata de decisiones sobre el ejercicio.

Saber más

• Una descripción no oficial de los resultados finales del estudio HEROS en el sitio web de Huntington’s Western Australia.
• Una descripción revisada por pares de los hallazgos en la fase «piloto» del estudio HEROS. (el artículo completo requiere pago o suscripción)
• Un artículo de principios de este año que describe otro estudio sobre la eficacia de la rehabilitación en pacientes con EH, de un grupo en Noruega dirigido por Jan C. Frich. (acceso abierto)