Pensar con claridad sobre los primeros síntomas de la EH y qué regiones del cerebro los controlan
La EH afecta a más estructuras cerebrales de lo que pensábamos: una nueva investigación amplía nuestra comprensión de los primeros signos de la EH
Los déficits cognitivos, o las dificultades para pensar con claridad, a menudo aparecen mucho antes del diagnóstico clínico tradicional de la enfermedad de Huntington (EH). Si bien muchos sostienen que los primeros déficits cognitivos son causados por daños en el cuerpo estriado, una estructura profunda del cerebro que se sabe que se ve gravemente afectada en la EH, evidencia reciente sugiere que esta afirmación puede pintar una imagen incompleta de los cambios generalizados que ocurren en el cerebro de los pacientes con EH durante las primeras etapas de la enfermedad.
Reconsiderando los síntomas de la enfermedad de Huntington
La enfermedad de Huntington (EH) se reconoce con mayor frecuencia por la aparición de la corea de Huntington, un trastorno del movimiento que se caracteriza por movimientos involuntarios de tipo ‘espasmos’ o ‘inquietud’. Sin embargo, aquellos que están familiarizados con la enfermedad saben que los síntomas motores son solo una parte de un panorama mucho más amplio; los pacientes con EH también tienen dificultades con los estados emocionales y alteraciones en el estado de ánimo y el afecto. Con el tiempo, también tienen cada vez más dificultades para pensar con claridad.
Estos ‘déficits cognitivos’ pueden preceder a la aparición de los síntomas motores hasta en 20 años, aunque lo más frecuente es que surjan en los 10 años previos al diagnóstico clínico de la enfermedad. Los pacientes con EH y sus familias describen los déficits cognitivos como el aspecto más difícil de superar de la enfermedad y los consideran más onerosos que los síntomas motores en general. Dadas estas circunstancias, es importante que los déficits cognitivos en la EH reciban la debida atención por parte de los investigadores si queremos desarrollar nuevos tratamientos para mejorar estos síntomas.
Cognición y las estructuras cerebrales que la controlan
El término ‘cognición’ puede ser algo abrumador de considerar, aunque solo sea por la gran cantidad de procesos mentales que describe. En pocas palabras, la cognición es la capacidad de una persona para pensar. En la EH, los ‘déficits cognitivos’ pueden describir dificultades con cualquier cosa, desde aprender y retener nueva información, hasta gestionar las actividades de la vida diaria, comunicarse, tomar decisiones o recordar cosas.
En gran medida, los investigadores que estudian la cognición en pacientes con EH sostienen que los primeros déficits se deben a daños en el cuerpo estriado, una estructura ubicada en lo profundo del cerebro. El cuerpo estriado es una de las estructuras cerebrales más tempranas y gravemente afectadas en la EH, y muchos de los problemas que surgen antes de la aparición de los síntomas motores (conocida como la etapa premanifiesta de la EH) se sabe que dependen de su función. Estos pueden incluir dificultades para razonar, planificar y mantener la atención, y déficits en el ‘aprendizaje procedimental’, el proceso que nos permite completar tareas rutinarias sin pensar mucho en ellas, como atarnos los zapatos, cepillarnos los dientes o conducir un coche.
Con el tiempo, a medida que la EH progresa y comienzan a aparecer los síntomas motores (conocida como la etapa manifiesta de la EH), se hacen más notables los déficits más generalizados en el aprendizaje y el recuerdo de la memoria. Muchos investigadores creen que estos problemas son causados por el daño continuo en el cuerpo estriado, así como por la propagación gradual de la neurodegeneración (aunque en menor medida) a otras estructuras del cerebro, incluido el hipocampo, una región conocida por ser importante para el aprendizaje, la memoria y la navegación espacial.
Esta es una suposición razonable, ya que el daño al hipocampo en pacientes con EH es generalmente muy leve en comparación con el cuerpo estriado. Hasta ahora, los procesos cognitivos relacionados con el hipocampo, como la memoria espacial, no parecían ser problemáticos en pacientes con EH hasta las últimas etapas de la enfermedad. Pero las pistas de los modelos animales nos dicen que el daño del hipocampo puede ocurrir antes de lo que pensamos. Los déficits del hipocampo en ratones se miden mediante una prueba llamada laberinto acuático de Morris. Por supuesto, los ratones son una cosa, pero esta relación es más difícil de estudiar en pacientes con EH.
Para preguntar si el daño al hipocampo causa síntomas en pacientes con EH y cuándo, un grupo de investigadores dirigidos por el Dr. Roger Barker en la Universidad de Cambridge se inspiró en el laberinto acuático de Morris. En su estudio, Barker y sus colegas dividieron a sus participantes en tres grupos: pacientes con EH presintomáticos, pacientes con EH sintomáticos tempranos y personas sin EH, y pusieron a prueba su memoria espacial.
Múltiples sistemas de memoria y el laberinto acuático de Morris
“Incluso durante las primeras etapas de la EH manifiesta, cuando los síntomas motores apenas están comenzando a surgir, es posible medir signos reveladores de daño en el hipocampo”
Imagine que se ha mudado a una ciudad nueva que contiene puntos de referencia muy singulares y visualmente distintivos que se encuentran en cada dirección cardinal: un océano al oeste, un rascacielos alto al norte, una montaña al este y un bosque al sur.
Ahora imagine que ha alquilado un apartamento nuevo ubicado en el extremo sur de la ciudad y está a punto de comenzar un nuevo trabajo que se encuentra en la parte noreste de la ciudad. Las primeras veces que salga para el trabajo en este lugar nuevo y desconocido, es probable que utilice los puntos de referencia para guiarlo en el camino. Puede descubrir que para llegar allí, necesita viajar hacia el rascacielos durante tres cuadras, luego girar a la derecha y viajar hacia las montañas durante dos cuadras más.
A medida que pasa el tiempo y viaja al trabajo cada día, la ruta que recorre se convertirá en parte de su ‘memoria muscular’ y necesitará depender cada vez menos de los puntos de referencia visuales para guiar su camino. De hecho, incluso si los puntos de referencia ya no se pudieran ver, aún podría viajar con éxito al trabajo; todo lo que necesita hacer es viajar unas pocas cuadras hacia el norte y un par de cuadras hacia el este con respecto a su apartamento para llegar a la ubicación correcta. Como señalamos anteriormente, esto se llama memoria procedimental, que sabemos que se ve afectada muy temprano en la progresión de la EH debido al daño en el cuerpo estriado.
Ahora imagine que una infestación de insectos lo ha obligado a salir de su apartamento, lo que hace necesario quedarse con amigos durante unos días mientras se solucionan las cosas. Tiene tres amigos que han accedido a dejarlo quedarse una noche, y cada amigo vive en un lado opuesto de la ciudad. Cuando salga para el trabajo desde los apartamentos de sus amigos, la estrategia ‘procedimental’ en la que ha confiado para salir de su propio apartamento ya no funcionará porque está comenzando desde una ubicación desconocida: dirigirse las tres cuadras habituales hacia el norte y dos cuadras hacia el este lo alejará del trabajo en lugar de acercarlo. En cambio, se ve obligado a confiar en los puntos de referencia una vez más, pero sabe que mientras se dirija hacia un lugar en algún lugar entre el rascacielos y las montañas, eventualmente llegará al lugar correcto.
Esto se llama memoria espacial, y sabemos que depende del hipocampo porque las personas con daño en esta estructura cerebral tienen dificultades con este tipo de tarea, mientras que se desempeñan relativamente bien en las medidas de aprendizaje procedimental. También es la base del experimento del laberinto acuático de Morris que a menudo usamos para medir los déficits del hipocampo en roedores. En el laberinto acuático de Morris, los animales son entrenados durante una serie de pruebas para encontrar una plataforma de escape ubicada en un lugar consistente en una piscina de agua. Las ratas o los ratones se colocan en el laberinto en lugares aleatorios y tienen que usar puntos de referencia visuales alrededor de la habitación para recordar dónde se encuentra la plataforma de escape. Cuando se trataba de pacientes con EH, el Dr. Barker y sus colegas crearon una versión digital del laberinto donde los participantes fueron entrenados para ‘nadar’ hasta la plataforma oculta usando un monitor de computadora y un joystick de videojuegos.
Como era de esperar, aquellos a quienes les resultó más difícil aprender la ubicación de la plataforma de escape fueron los pacientes con EH en etapa temprana. También tuvieron más problemas con la ‘prueba de sonda’, que mide inteligentemente la capacidad de recordar al quitar la plataforma de escape por completo y medir la cantidad de tiempo que los participantes pasan donde debería estar la plataforma. Esto significa que incluso durante las primeras etapas de la EH manifiesta, cuando los síntomas motores apenas están comenzando a surgir, es posible medir signos reveladores de daño en el hipocampo.
Aunque el laberinto acuático virtual fue probablemente la más divertida de las tareas, Barker y su equipo volvieron a verificar sus resultados con una serie de otras pruebas para asegurarse de que las diferencias relacionadas con el hipocampo que vieron no se debieran a otras cosas como la disminución de la motivación o la capacidad motora.
Llegando a la imagen más grande de los síntomas de la EH
Los hallazgos del Dr. Barker y su equipo se pueden agregar a un creciente cuerpo de evidencia de que los síntomas de la EH son causados por cambios en todo el cerebro y el cuerpo, no simplemente en el cuerpo estriado. Si bien se ha notado que el hipocampo sufre menos daño que el cuerpo estriado, el daño del hipocampo puede contribuir en mayor medida y aparecer antes en la progresión de la EH de lo que se pensaba originalmente. Esto significa que los investigadores pueden tener más terreno que cubrir que solo el cuerpo estriado si quieren encontrar tratamientos que mejoren los síntomas cognitivos con los que tantos pacientes con EH luchan. Y ahora saben dónde buscar.
