Alimento para el pensamiento: La importancia de la nutrición en la enfermedad de Huntington

La enfermedad de Huntington (EH) puede afectar a todo el cuerpo, no solo al cerebro. Puede cambiar la forma en que el cuerpo utiliza la energía, la seguridad con la que una persona puede comer o tragar, y la cantidad de combustible que el cuerpo necesita cada día. Para algunas personas, vivir con EH puede ser un poco como caminar contra un fuerte viento en contra, en lugar de una suave brisa. Siguen avanzando, pero se necesita más energía para hacer las mismas cosas.

Puede que hayas oído el dicho: «no se puede funcionar con el depósito vacío». Una persona que vive con EH puede estar comiendo con regularidad, o incluso parecer tener más hambre que antes, pero aun así perder peso, sentirse más débil o tener menos energía. Esto puede ser preocupante y confuso. También puede hacer que las familias se pregunten: ¿estamos haciendo lo suficiente?

Un nuevo estudio de Xia y sus colegas analizó la nutrición en personas con EH. Los investigadores querían saber si la malnutrición es más común en la EH, si está relacionada con síntomas como cambios en el movimiento y el pensamiento, y si unos controles nutricionales sencillos podrían ayudar a los equipos de atención a detectar cuándo se necesita apoyo adicional.

Malnutrición ≠ ingesta insuficiente

Lo primero es lo primero, ¿qué entienden los investigadores por malnutrición? La malnutrición no significa simplemente «no comer lo suficiente». También puede significar que el cuerpo no está obteniendo, utilizando o reteniendo los nutrientes que necesita. Alguien puede estar comiendo, pero aun así estar en riesgo nutricional porque su cuerpo necesita más calorías, porque tragar se ha vuelto difícil, o porque los cambios relacionados con la EH están dificultando el mantenimiento del peso y la fuerza.

En otras palabras, la nutrición no se trata solo de lo que hay en el plato. También se trata de lo que el cuerpo es capaz de hacer con ello.

Aplicación de herramientas nutricionales

El estudio incluyó a 113 personas con EH genéticamente confirmada y a 113 personas sin EH para comparar. Los dos grupos se «emparejaron» estadísticamente, lo que ayudó a garantizar que cualquier diferencia observada fuera menos probable que se explicara por diferencias en la edad, el sexo o el índice de masa corporal (IMC). Los investigadores también utilizaron tres herramientas comunes de cribado nutricional llamadas puntuación CONUT (Controlling Nutritional Status), GNRI (Geriatric Nutritional Risk Index) y PNI (Prognostic Nutritional Index). Estas herramientas utilizan información sencilla de análisis de sangre y mediciones corporales, como los niveles de proteínas en sangre, el colesterol, los niveles de glóbulos blancos y el peso corporal.

Una forma útil de pensar en estas herramientas es como las luces de advertencia del salpicadero de un coche. Una luz de advertencia no te cuenta toda la historia, pero puede indicarte que algo necesita atención. Del mismo modo, las puntuaciones nutricionales no pueden explicarlo todo sobre la salud de una persona, pero pueden ayudar a señalar cuándo alguien necesita una revisión más exhaustiva.

Aplicación de pruebas de EH y herramientas estadísticas

El equipo también midió los síntomas utilizando evaluaciones estándar de la EH, analizando el movimiento, las habilidades de pensamiento, el estado de ánimo y el funcionamiento diario. Algunos participantes fueron seguidos a lo largo del tiempo, durante casi seis años de media. Los investigadores también registraron cuánto tiempo vivieron los participantes después de participar en el estudio. En investigación, esto a menudo se denomina tiempo de supervivencia, pero en este contexto significa el tiempo hasta que una persona que vive con EH fallece. Aunque este resultado puede ser difícil de abordar, es importante. Ayuda a los investigadores a comprender si la nutrición está relacionada no solo con los síntomas, sino también con el tiempo que viven las personas con EH, y si un mejor apoyo nutricional puede marcar una diferencia significativa en la vida de las personas.

El estudio también utilizó una herramienta genética llamada aleatorización mendeliana. Esta es una forma en que los investigadores buscan pistas sobre la causa y el efecto. Todos nacemos con pequeñas diferencias genéticas, un poco como si nos repartieran una mano de cartas antes de que empiece la vida. No elegimos estas cartas, y están ahí antes de que las influencias ambientales como la dieta, el ejercicio o el estilo de vida puedan afectarnos. Los investigadores pueden usar estas «cartas genéticas» para hacer preguntas como: ¿las personas que naturalmente tienen niveles más altos de una determinada sustancia en el cuerpo también tienen más probabilidades de tener cambios más lentos o más rápidos en la EH?

En este estudio, los investigadores utilizaron este método para analizar factores relacionados con la nutrición, como el peso corporal, el colesterol y los linfocitos, que son un tipo de glóbulo blanco.

¿Qué nos pueden decir las puntuaciones nutricionales?

Los investigadores encontraron que los signos de malnutrición eran más comunes en personas con EH que en personas sin EH, aunque, curiosamente, los resultados dependían de la herramienta utilizada.

Utilizando la herramienta CONUT, aproximadamente 35 de cada 100 personas con EH mostraron signos de malnutrición. En el grupo de comparación, esto fue aproximadamente 13 de cada 100. Utilizando la herramienta GNRI, aproximadamente 8 de cada 100 personas con EH mostraron riesgo nutricional, en comparación con aproximadamente 3 de cada 100 personas sin EH.

No todas las herramientas dieron la misma respuesta. Esto es importante. La nutrición en la EH no es sencilla, y diferentes herramientas pueden detectar diferentes señales. Una herramienta puede ser más sensible a los cambios en los marcadores sanguíneos. Otra puede reflejar mejor el peso corporal y las reservas de proteínas. Es un poco como mirar una casa a través de diferentes ventanas. Cada ventana muestra una parte de la habitación, pero no toda la casa.

Los vínculos clínicos más claros se observaron con la puntuación GNRI. Las personas con peores puntuaciones nutricionales en esta prueba tendían a tener una EH más avanzada, una función diaria más baja y peores puntuaciones en las pruebas de pensamiento. En lenguaje cotidiano, las personas con mayor riesgo nutricional también tenían más probabilidades de tener dificultades con las tareas diarias y el pensamiento.

Es importante destacar que esto no prueba que una mala nutrición cause que la EH empeore. La relación puede ser bidireccional. La EH puede dificultar la alimentación, la deglución y el mantenimiento del peso. Al mismo tiempo, una mala nutrición puede dejar al cuerpo con menos reservas para afrontar la situación.

Nutrición y supervivencia: ¿alguna conexión?

Un hallazgo importante fue que las puntuaciones nutricionales no predijeron claramente la supervivencia por sí solas. En otras palabras, el estudio no mostró que la malnutrición por sí misma pudiera predecir quién viviría más o menos tiempo.

Apoyar el «depósito de combustible» del cuerpo puede ayudar a las personas con EH a afrontar cada día con un poco más de reserva.

Esto es importante de aclarar. Muchas cosas pueden afectar la salud y la independencia, incluyendo la longitud de la expansión CAG en el gen de la huntingtina, los síntomas motores, los problemas de deglución, las infecciones, las caídas, el estado de ánimo, los cambios en el pensamiento y las necesidades de atención. La nutrición es una pieza importante del rompecabezas, pero no es el rompecabezas completo.

¿Qué pasa con los sistemas de defensa de nuestro cuerpo?

La parte genética del estudio encontró un vínculo interesante con los linfocitos. Los linfocitos son un tipo de glóbulo blanco que ayuda a defender el cuerpo, un poco como guardias de seguridad en el sistema inmunitario. Los investigadores analizaron las diferencias genéticas relacionadas con los niveles de linfocitos y las compararon con la edad a la que las personas con EH alcanzaron un cierto nivel de síntomas motores. Las personas que eran genéticamente más propensas a tener niveles más altos de linfocitos tendían a alcanzar esa etapa más tarde.

Una forma de pensar en esto es que un «equipo de seguridad» más fuerte o mejor conservado puede ayudar al cuerpo a sobrellevar la situación durante más tiempo. Sin embargo, este estudio no puede probar que los linfocitos por sí mismos ralenticen la progresión de la EH.

Tampoco significa que aumentar los linfocitos sea un tratamiento probado. En cambio, sugiere que la nutrición, el sistema inmunitario y la progresión de la EH pueden estar conectados de maneras que merecen más investigación.

¿Qué significa esto para las familias?

El mensaje principal es que la nutrición debe ser vigilada temprano y con frecuencia en la EH. Una persona con EH puede necesitar más calorías de lo esperado, incluso si parece estar comiendo lo suficiente. El peso, el apetito, la deglución, la ingesta de alimentos, los análisis de sangre y las necesidades energéticas pueden cambiar con el tiempo. Vale la pena mencionar estos cambios al equipo de atención de la EH. Las familias pueden preguntar sobre controles de peso regulares, apoyo dietético, revisiones de la deglución, comidas de alto contenido energético, suplementos nutricionales y planes de alimentación seguros.

Es importante destacar que estos cambios no son culpa de nadie, tienen sus raíces en la biología, y la comida no es una cura para la enfermedad de Huntington. Pero una buena nutrición puede ayudar a proteger los niveles de energía y la calidad de vida de una persona. Como dice el dicho, «no se puede verter de una taza vacía». Apoyar el «depósito de combustible» del cuerpo puede ayudar a las personas con EH a afrontar cada día con un poco más de reserva.

Agradecemos sinceramente a las personas que viven con EH y a las familias que participaron en esta investigación. También agradecemos a Xia et al. por ayudar a destacar por qué la nutrición es importante en el cuidado de la enfermedad de Huntington.

Resumen

• La malnutrición no significa simplemente «no comer lo suficiente». Puede significar que el cuerpo no está obteniendo, utilizando o reteniendo los nutrientes que necesita.
• Los signos de malnutrición fueron más comunes en personas con EH que en personas sin EH, aunque los resultados variaron según la herramienta de cribado nutricional utilizada.
• Las peores puntuaciones nutricionales se vincularon con una EH más avanzada, incluyendo un menor funcionamiento diario y peores puntuaciones en las pruebas de pensamiento, lo que sugiere que la nutrición debe ser monitoreada temprano y regularmente.
• La nutrición no predijo claramente la supervivencia por sí sola, pero el estudio sugiere que la nutrición, la salud inmunitaria y la progresión de la EH pueden estar conectadas y merecen más investigación.