Vigilando la EH: ¿Pueden las habilidades de pensamiento visual ayudar a seguir la progresión de la enfermedad?

Aunque la vista en sí suele conservarse a medida que avanzan los síntomas, la enfermedad de Huntington (EH) puede afectar a la cognición visual. Esto significa que puede influir en cómo el cerebro reconoce, entiende y responde a lo que vemos.

Un artículo anterior de HDBuzz se centró en este tema y, ahora, el mismo grupo de investigación ha publicado un nuevo estudio que se basa en esos hallazgos. En lugar de estudiar a los participantes en un único momento, ¡los investigadores los siguieron durante 2 años! Querían entender mejor cómo evoluciona la cognición visual a medida que progresa la EH y si esto podría ayudar a predecir cambios en el movimiento, el pensamiento o la calidad de vida de una persona más adelante.

Ver no es lo mismo que entender

La cognición visual es distinta de la visión. Alguien puede tener una vista nítida y aun así tener dificultades para dar sentido a lo que está viendo. La visión tiene que ver con si los ojos captan la información con claridad. La cognición visual tiene que ver con lo que el cerebro hace con esa información.

Estas habilidades nos ayudan a dar sentido al mundo que nos rodea, ya sea al cruzar una calle, sacar el móvil de detrás del sofá, localizar la sección de la leche en un supermercado enorme, reconocer a un amigo al que no vemos desde hace años o abrirnos paso por un centro comercial abarrotado. Como estas acciones suelen sentirse automáticas, puede que no reparemos en estas habilidades hasta que empiezan a resultar más difíciles. En la EH, los cambios en la cognición visual pueden ser sutiles al principio, pero aun así pueden afectar a la confianza y la independencia de una persona.

De una instantánea a una imagen en movimiento

Un estudio reciente sobre cognición visual lo llevó a cabo un equipo de investigadores liderado por Juan Carlos Gómez-Esteban. El estudio anterior del grupo era como una fotografía fija: comparaba a personas en distintas fases de la EH en un único momento. Ese tipo de estudio es útil porque puede mostrar diferencias entre grupos. Pero, como sabemos, la EH progresa de forma distinta en cada persona. Una sola instantánea no puede mostrar por completo cómo cambian los individuos a medida que avanza la enfermedad.

El nuevo estudio fue longitudinal, lo que significa que se evaluó repetidamente a las mismas personas a lo largo del tiempo. Esto ofrece a los investigadores algo más parecido a una imagen en movimiento. En lugar de preguntar solo: “¿Son diferentes las personas con EH de las personas sin EH?”, los investigadores pudieron preguntar: “¿Cómo cambian las habilidades de cognición visual a lo largo de 2 años en personas con y sin EH?”.

El estudio comenzó con 148 participantes: 78 personas sin EH, 39 personas con EH premanifiesta y 31 personas con EH manifiesta temprana. No todo el mundo completó todas las visitas, algo habitual en estudios más largos, pero la mayoría completó las visitas de seguimiento al cabo de 1 año y 2 años.

Las distintas partes del pensamiento visual

La cognición visual no es una sola habilidad; tiene muchas partes, y los investigadores utilizaron distintas pruebas y herramientas para medirla. Un aspecto es la atención visual, que es la capacidad de una persona para centrarse en las partes importantes de una escena visual. Imagina que estás en un aeropuerto intentando encontrar tu número de vuelo en la pantalla. Tus ojos pueden verlo todo, pero tu cerebro tiene que filtrar la información y centrarse en lo que importa, como tu número de vuelo o el destino. Si la atención visual se debilita, los entornos con mucho estímulo pueden resultar más confusos o cansados.

También midieron la percepción visual y la velocidad de procesamiento. La percepción visual es la capacidad del cerebro para reconocer e interpretar objetos. La velocidad de procesamiento es lo rápido que el cerebro puede hacerlo. Un procesamiento más lento no significa que alguien no pueda entender lo que está viendo. Puede que simplemente necesite más tiempo. Esta habilidad es importante en actividades como leer o reaccionar a cambios en el tráfico.

Otra área fue la capacidad visuoespacial, que significa entender dónde están las cosas en el espacio y cómo se relacionan entre sí. ¿Alguna vez te has dado un golpe en el codo con una puerta o te has dado un golpe en el dedo del pie con la cama? Puede que tus habilidades visuoespaciales te hayan abandonado por un momento. Estas habilidades son muy importantes para calcular distancias, aparcar en paralelo en una calle con mucho tráfico o alcanzar una taza sin tirarla.

El estudio también analizó la memoria visual, es decir, recordar lo que hemos visto. Esto puede incluir recordar dónde dejaste las llaves o reconocer caras. El estudio anterior de este equipo sugirió que la memoria visual podría ser una de las primeras habilidades de pensamiento visual afectadas en la EH.

Por último, los investigadores midieron la función ejecutiva visual. Esta habilidad nos ayuda a planificar, resolver problemas y decidir qué hacer a continuación. En combinación con la información visual, nos ayuda a completar rompecabezas o a cambiar de estrategia cuando algo no funciona.

¿Qué cambió con el tiempo?

Los cambios más claros se observaron en las personas con EH manifiesta temprana, que mostraron un deterioro más rápido en la atención visual y en la percepción visual y la velocidad de procesamiento que las personas sin EH. Esto significa que, con el tiempo, a las personas con EH temprana puede resultarles más difícil captar rápidamente lo que están viendo, seleccionar lo que importa y responder a ello.

En las personas con EH premanifiesta (que portan el gen pero aún no tienen síntomas evidentes), el panorama fue más sutil. Como grupo, sus habilidades de pensamiento visual no empeoraron mucho más rápido a lo largo de los 2 años que las de las personas sin EH. No hubo una gran caída en ninguna de las pruebas.

Pero una habilidad destacó: la memoria visual. Es la capacidad de recordar lo que hemos visto. La memoria visual empeoró a medida que las personas se acercaban a su edad estimada de inicio de los síntomas de la EH. Esto respalda la idea de que la memoria visual podría ser una de las habilidades de pensamiento visual más tempranas afectadas en la EH.

Mirar al futuro a través de la cognición visual

Después, los investigadores se plantearon otra pregunta importante: ¿podrían las habilidades de pensamiento visual al inicio del estudio dar pistas sobre qué síntomas podrían aparecer más adelante?

La respuesta fue sí.

En las personas con EH premanifiesta, las puntuaciones más bajas en las pruebas de pensamiento visual se asociaron con más cambios en el movimiento con el tiempo. Esto no significa que estas pruebas puedan predecir exactamente lo que le ocurrirá a una persona. Pero sí sugiere que las pruebas de pensamiento visual pueden ayudar a los investigadores a detectar señales tempranas de que la EH está empezando a avanzar.

En las personas con EH manifiesta temprana, las pistas fueron un poco diferentes. Las puntuaciones más bajas en atención visual y capacidad visuoespacial al inicio del estudio se asociaron con más cambios en el pensamiento durante los 2 años siguientes. La capacidad visuoespacial también dio algunas pistas sobre cambios posteriores en el movimiento.

Así que el pensamiento visual puede decirles a los investigadores cosas distintas en distintos momentos de la EH. Antes del diagnóstico, puede dar pistas sobre futuros cambios en el movimiento. Después de que empiecen los primeros síntomas, puede dar pistas sobre futuros cambios en el pensamiento.

La gran imagen (en movimiento)

Muchos ensayos clínicos en EH buscan tratar a las personas lo antes posible, idealmente antes de que se desarrollen síntomas importantes. Pero la EH temprana puede ser difícil de medir. Por eso los investigadores necesitan herramientas sensibles que puedan detectar cambios sutiles pronto. Las pruebas de pensamiento visual podrían convertirse en una parte útil de ese conjunto de herramientas. No sustituirían a las evaluaciones existentes de la EH, pero podrían añadir otra capa de información junto con los exámenes de movimiento, las pruebas de pensamiento, las neuroimágenes, la información genética y otros biomarcadores.

Aun así, hay motivos para ser prudentes. Este fue un estudio relativamente pequeño, especialmente una vez que los participantes se dividieron en los grupos de EH premanifiesta y EH temprana. Además, algunas personas se perdieron visitas de seguimiento. Aun así, harán falta estudios más grandes y más largos para confirmar estos hallazgos.

En conjunto, este estudio añade otra capa a nuestra comprensión de la progresión de la EH. La memoria visual puede ser especialmente sensible antes de que empiecen síntomas claros de movimiento, mientras que la atención visual y la percepción visual/velocidad de procesamiento pueden cambiar más rápidamente una vez que la EH temprana ya ha comenzado. Las pruebas de pensamiento visual pueden ayudar a los investigadores a entender no solo qué está cambiando ahora, sino qué podría cambiar después.

En otras palabras, el “ojo de la mente” puede ofrecer otra forma de seguir la EH con el tiempo.

Como siempre, un enorme y sincero agradecimiento a todas las personas que participaron en este estudio y aportaron su tiempo y compromiso durante 2 años de investigación.

Resumen

• En la EH temprana, la atención visual y la percepción visual/velocidad de procesamiento disminuyeron más rápido a lo largo de 2 años.
• En la EH premanifiesta, la memoria visual empeoró a medida que las personas se acercaban a su edad estimada de inicio de los síntomas.
• Las puntuaciones de pensamiento visual ayudaron a predecir cambios posteriores en el movimiento en la EH premanifiesta y cambios posteriores en el pensamiento en la EH temprana.
• Las pruebas de pensamiento visual podrían ofrecer una nueva forma de seguir la EH con el tiempo y predecir qué podría cambiar después.