A veces, los niños también contraen la enfermedad de Huntington
Por fin, un gran estudio que muestra cómo es la EH infantil. Esto nos ayudará a determinar si los nuevos fármacos también funcionan en niños
La EH de inicio juvenil es realmente rara, pero un nuevo estudio nos ha ayudado a comprender cuáles son los síntomas y cómo cambian con el tiempo. Esto es realmente importante y, con el tiempo, nos ayudará a determinar si los tratamientos para reducir la huntingtina y otros tratamientos funcionan en niños.
¿Qué es la enfermedad de Huntington juvenil?
Cuando los síntomas de la enfermedad de Huntington comienzan antes de los 20 años, la llamamos «EH de inicio juvenil» o EHJ.
Poco después de que se descubriera el gen de la EH, los investigadores identificaron una fuerte relación entre la edad de las personas cuando comenzaron los síntomas y la longitud del tramo de ADN anormal en el gen.
El ADN está formado por miles de millones de ‘letras’ A, T, C y G. En el gen que causa la EH, hay un tramo donde la secuencia «CAG» se repite una y otra vez. Hay muchas excepciones, pero en general, cuantas más repeticiones de CAG haya, antes tienden a comenzar los síntomas.
Aproximadamente 1 de cada 20 personas con EH tiene una longitud de repetición de aproximadamente 60 repeticiones o más, lo que generalmente hace que los síntomas comiencen antes de los 20 años. Eso significa que la EH juvenil es una forma rara de una enfermedad rara, por lo que es poco probable que incluso los neurólogos vean más de un caso en su carrera.
Debido a que es tan poco común, sabemos mucho menos sobre la EHJ que sobre la enfermedad de Huntington de inicio en la edad adulta. Nuestro conocimiento de la EHJ tiende a provenir de las experiencias de algunos neurólogos que han atendido varios casos. De estos expertos, obtenemos la descripción clásica de la EHJ como causante de rigidez, lentitud, dificultades de aprendizaje y, con bastante frecuencia, epilepsia. Eso es bastante diferente de los movimientos involuntarios a menudo obvios que se observan en la mayoría de los casos de inicio en la edad adulta, llamada corea.
¿Qué hay de nuevo?
El Dr. Ferdinando Squitieri de Roma, Italia, cree con razón que las familias con EHJ tienen el «derecho a ser escuchadas, así como los pacientes adultos». Su equipo acaba de coordinar el estudio más grande y detallado de EHJ hasta la fecha. Al observar dos grandes estudios con miles de personas con EH, llamados REGISTRY y ENROLL-HD, encontraron 36 cuyos síntomas comenzaron antes de los 20 años y que tenían datos clínicos recopilados durante años secuenciales. Los compararon con 511 adultos del mismo estudio, buscando ver en qué se diferenciaba la EHJ.
“Las familias con EHJ tienen el “derecho a ser escuchadas, así como los pacientes adultos” – Ferdinando Squitieri”
Una pregunta en la que se centraron fue si la EHJ era similar en todos los casos, o si podría verse diferente según la longitud de la repetición de CAG. Eligieron dividir a las personas con EHJ en aquellas con menos de 80 repeticiones de CAG y aquellas con más.
En los adultos, los síntomas comienzan a un promedio de 44 años, mientras que en los niños con hasta 80 repeticiones de CAG fue de 17 años, y aquellos con repeticiones realmente largas de más de 80 desarrollaron síntomas a los 4 años.
¿Dos formas de EHJ?
Profundizando aún más en los dos grupos de EHJ, el primer síntoma en los niños con menos de 80 repeticiones fue la torpeza, seguida de movimientos involuntarios como la corea, así como el comportamiento obsesivo.
En los niños con más de 80 repeticiones, el primer síntoma fue generalmente la dificultad para caminar, seguida de retrasos en el aprendizaje del habla, así como la epilepsia.
Casi todos los niños desarrollaron rigidez y movimiento lento, y alrededor de uno de cada diez tuvo problemas de equilibrio y coordinación.
La enfermedad de los niños progresó aproximadamente dos veces más rápido que la forma de inicio en la edad adulta con la que estamos más familiarizados, y lamentablemente sobrevivieron solo la mitad del tiempo. Los niños con más de 80 repeticiones tuvieron una enfermedad muy agresiva y, trágicamente, solo sobrevivieron aproximadamente una quinta parte del tiempo que los adultos.
Cuatro de los niños con más de 80 repeticiones se sometieron a resonancias magnéticas cerebrales, pero mostraron una contracción en los centros profundos del cerebro, al igual que vemos en la EH de inicio en la edad adulta. Más sorprendentemente, no hubo degeneración en ningún otro lugar, como la corteza en la superficie del cerebro, un área que está dañada en los adultos. Los investigadores no analizaron las exploraciones de los niños con menos de 80 repeticiones, por lo que no sabemos cómo se ven esos cerebros.
Basándose en todos estos hallazgos, el equipo del Dr. Squitieri sugiere que, de hecho, hay tres tipos de EH. En primer lugar, la forma común de
¿Un espectro?
Si bien es posible que haya dos formas distintas de EHJ, que son fundamentalmente diferentes entre sí, en realidad es bastante improbable que realmente ocurra un gran cambio en 80 repeticiones de CAG. Recuerde que la decisión de dividir a los pacientes jóvenes en dos grupos fue elegida de antemano por los investigadores. Con eso en mente, no es sorprendente que los grupos de repetición más pequeños y más grandes se vieran diferentes.
Lo que es más probable, según lo que sabemos sobre la genética y la biología de la EH, es que la EHJ es un espectro, con la forma agresiva con inicio muy temprano, retraso en el desarrollo cerebral y epilepsia en un extremo, y la forma de inicio en la adolescencia con inquietud, torpeza y problemas de comportamiento en el otro.
“Para los diversos programas de reducción de huntingtina que se están implementando actualmente, esta investigación llega en el momento justo”.
A su vez, la EHJ en su conjunto probablemente esté en un espectro con la EH de inicio en la edad adulta.
Pero ya sea que dividamos la EHJ por la mitad, o veamos a todos los pacientes como un espectro, lo que está claro es que es más probable que las repeticiones de CAG más largas produzcan un inicio más temprano, una progresión más rápida, un retraso en el desarrollo cerebral y convulsiones.
¿Cómo ayuda esto?
Estos conocimientos se encuentran entre los más valiosos que hemos recibido sobre la enfermedad de Huntington de inicio juvenil. Serán de ayuda inmediata para los médicos que atienden a estos pacientes jóvenes y para las familias que a menudo luchan por lograr que los médicos y otros profesionales escuchen y comprendan los desafíos únicos de sus hijos.
Mirando hacia un futuro no muy lejano, esta investigación nos ayudará enormemente a brindar nuevos tratamientos a los pacientes con EH juvenil lo más rápido posible. Eso incluye nuevos fármacos interesantes como los que reducen la producción de la proteína huntingtina. Decisiones como el mejor momento para comenzar a tratar a los pacientes con EH juvenil y cómo medir si los fármacos están funcionando, dependen por completo de investigaciones como esta. Para los diversos programas de reducción de huntingtina que se están implementando actualmente, esta investigación llega en el momento justo.
Ayudar a los pacientes con EH juvenil es urgente para las familias, y es una prioridad máxima para todos los cazadores de fármacos con los que hemos hablado. Viene con grandes desafíos, como el riesgo de que un fármaco pueda dificultar aún más la vida de un paciente con EHJ si causa daños no deseados al cerebro joven en desarrollo.
Por lo tanto, comprender cómo es la EHJ y cómo afecta al cerebro es de gran ayuda en la misión urgente de llevar tratamientos eficaces a los jóvenes con la enfermedad de Huntington y a sus familias.
